A alquimia é uma ciencia antiga que fou muito popular entre 300 a. C e 1700 d.C. Seus praticantes, os alquimistas, tentavam transformar metais baratos, como ferro e chumbo, em ouro ou em prata. Eles, como os gregos antigos desde Aristoteles (384-322 a.C), acreditavam que tudo o que existia no universo era constituido por uma simples substancia primitiva  e sem forma, que, quando combinada com quente ou frio ou molhado ou seco, se convertia naquilo que era chamado de "os quatro elementos": terra (seco e frio), fogo (seco e quente), ar (molhado e quente) e agua (molhado e frio), fogo (seco e quente), ar (molhado e quente) e água ( molhado e frio).

Assim, conforme os alquimistas, seria possível transformar uma substância em outra apenas mudando a quantidade desses quatro elementos, porém, eles nunca obtiveram sucesso nessas tentativas.

A quimica percorreu um longo caminho desde o tempo dos alquimistas. Entretanto, o principal objetivo dos quimicos, de hoje é de certa forma, o mesmo daqueles antigos alquimistas: entender a matéria. Eles procuram descobrir quais substâncias compõem a matéria, como elas atuam e como podem ser transformadas.

Para um cientista, matéria é tudo aquilo que tem massa e ocupa um volume no espaço. Essas duas propriedades, massa (m) e volume (V), são características de todos os tipos  de matéria e nos permite definir a densidade (d) do material:

D =  M

       V

A matéria é constituida por aglomerados de diversas particulas, e todos os corpos do Universo, vivos ou inanimados, são grupamentos, dessas particulas mais comuns que constituem a matéria são os elétrons (com carga elétrica negativa), os prótons ( com carga elétrica positiva) e os nêutrons ( sem carga elétrica).